怨在官，其恨在吏，非父皇之过，乃是贪官污吏隔绝视听之毒计。”姜天骄露出欣慰笑容说道：“胤儿，你能明白这点最好不过，更要记住你今日之言，千万不能让贪官污吏阻塞言路。”
“若朕终日坐在这深宫之中，而对宫墙之外民不聊生一无所知，那朕迟早也会变得跟愚民一样，毕竞这贪官污吏可是狡猾得很，就没有他们不敢干的事情。”
姜天骄和姜胤父子两人正在谈话，殿外突然传来沉闷的叩击声。
“咚咚咚！”
内侍们连忙去打开殿门。
“陛下！！！”
牛廷瑜见到殿门打开后踏入含元殿，他踉跄上前跪倒在御阶之下，额头死死抵住冰冷的地面，发出压抑到极致却撕心裂肺的悲嚎声。
现在牛廷瑜全然不顾宰相仪态，官帽歪斜，须发散乱，紫袍上沾满殿外带进来的雪水泥污，他双肩剧烈抖动着，涕泪横流，巨大的悲痛与恐惧充斥着整个含元殿。
“牛爱卿！”
姜天骄带着不易察觉的紧绷问道：“何故如此？起来说话！”
牛廷瑜对此恍若未闻，反而将头埋得更低，身体因哭泣而剧烈起伏，额头撞击地面的闷响声与嚎哭声交织在一起，声音充满绝望哀求道：“请陛下开恩啊！微臣有罪……微臣该死……只求陛下饶恕我那不成器的弟弟吧！”
姜天骄顿时觉得事情不对劲，一股不祥的预感骤然升起，他不置可否反问道：“牛爱卿，你给朕说清楚！你弟弟所犯何罪？与你何干？”
牛廷瑜抬起血泪模糊的脸，他声音因悲痛而变得破碎不堪：“回禀陛下……微臣之弟乃是范阳太守牛廷明…”
“方才臣亲眼所见……太子殿下列数河北十五郡……范阳郡亦在其中……臣弟廷明辜负圣恩……阳奉阴违……违抗新法……苛敛百姓……这是犯下滔天死罪……”
“微臣身为兄长……未能及时察觉规劝……更是身居相位……有负陛下重托……罪该万死！臣愿削去所有官爵，以此残躯为弟赎罪……只求陛下……只求陛下开天恩，饶廷明一命，留他一条贱命吧！”牛廷瑜的哭喊声凄厉绝望，他匍匐在地蜷缩成一团，再不见半分朝廷重臣的威仪，只剩下一个为至亲骨肉哀哀求告的绝望兄长。
“砰！”
姜天骄脸色瞬间变得铁青，他大手猛地往御案上一拍，声音陡然拔高，如同惊雷炸响，震得殿梁嗡嗡作响：“饶他一命？牛廷坋！你好大的脸面！！！”
“你可知你那好弟弟在范阳郡做了什么？他顶着朕亲授的范阳太守印信，竟敢如此阳奉阴违，视朝廷恤民新法如粪土！多少范阳百姓因他这太守，卖儿鬻女，冻饿而死！那累累白骨，那斑斑血泪，你牛廷坋可曾看见！”
姜天骄顿时觉得气不打一处来，他大步流星走下御阶，指着牛廷瑜额头磕出的血迹，歇斯底里怒吼道：“你在此叩头流血，为你弟弟求情！可知范阳百姓，早已流干血泪？”
“你道亲情可贵，可知朝廷法度，更是国之基石！你身为宰相，不思大义灭亲，整肃纲纪，反而妄图以官职爵位，为这国蠹巨贪赎命？简直是滑天下之大稽！”
牛廷瑜被姜天骄这雷霆之怒吓得魂飞魄散，他更加疯狂叩头，额头撞击地面的声音如擂鼓，血水混着泪水迅速在地上泅开：“陛下！陛下息怒！”
“臣知罪！臣万死！臣弟罪该万死！可是陛下！臣与廷明乃是一母同胞，自幼相依为命。老母临终，紧握臣手，只求臣看顾幼弟，臣不能眼睁睁看着他去死啊！”
“陛下！求您看在微臣鞍前马后，薄有微功的份上，求您开恩，饶他不死！臣愿自请削去所有官职爵位，贬为庶民！只求换他一条活路。”
牛廷瑜仿佛不知疼痛，每次叩首都用尽全力，额头上的皮肉早已绽开，鲜血淋漓，那绝望而执拗的磕头声，一下下敲在姜天骄和姜胤的心上。
姜胤看着阶下血泪交加的牛廷瑜，他心中亦是震撼莫名，更没想到这位平素威严持重的宰相，为了手足之情竞能抛却所有尊严，以命相搏，这份至情沉重得令人窒息。
姜天骄本来是要让牛廷瑜亲自去大义灭亲，可他看到对方这近乎自残的哀求下，一时之间竟也动摇起来牛廷瑜素来沉稳多谋，从未出过纰漏，在征战天下期间也是立下不少功劳，他此刻的失态非为自身，只为那不成器的弟弟，这份兄弟情义，纵然夹杂着包庇之过，却也炽烈得令人动容。
姜天骄深吸一口气，他强行压下胸中翻腾的怒火，声音低沉下来说道：“罢了，朕就看在你的面子，免他一死。”
牛廷瑜的磕头声戛然而止，他猛地抬起头，布满血污泪痕的脸上，那双绝望的眼睛里，骤然爆发出难以置信的希冀光芒。
姜天骄俯视着牛廷瑜，他目光锐利依旧，却少了几分杀伐，多了几分沉重，唉声叹气说道：“牛爱卿，你为朕立下不少功劳，朕心里有本账。今日你为弟求情至此，血染金殿，这份手足之情，朕亦非铁石心肠。”
这话一出，牛廷瑜身体猛地一颤，巨大狂喜几乎将他淹没，他下意识又想叩头谢恩。
“朕的话还没说完！”
姜天骄还不忘记补充道：“死罪可免