厅内众人纷纷附和，喧嚣震天。
凯尔文爵士满意地啜饮着杯中的美酒，享受着权力带来的甘美。
然而，这份得意被一位悄然走近、面色异常凝重的贴身侍从打断。
侍从手中还拿着一份沾着些许泥土和疑似干涸血迹的简陋报告。
“大人，有紧急军情。”侍从的声音压得极低，带着一丝不安。
凯尔文眉头微皱，挥退了正在敬酒的宾客，示意侍从近前。
“说。”
“派往裂谷河下游、靠近狼獾领方向的三号搜索小队……失联超过预定时间两日了。”
侍从的声音有些干涩。
“我们派出了接应人员沿预定路线搜寻，最终在灰语森林边缘的一处河滩地发现了……现场。”
凯尔文脸上的笑容消失了：“现场？什么意思？人呢？”
侍从艰难地咽了口唾沫：“没有活口，大人。”
“接应的人只找到了……一片激战后的痕迹，地上有大量未完全清理干净的血迹，已经发黑凝固。”
“还有……十几具尸体，都被剥光了盔甲和武器，甚至连靴子和有用的皮件都被搜刮一空，只剩下光溜溜的尸体，被草草掩埋在浅坑里，但还是被野兽刨出来了一些，其中大部分已经被野兽啃的不成样子了……”
“什么？！”凯尔文爵士的手指猛地捏紧了酒杯，指节发白。
“全灭？还被洗劫一空？！”一股寒意瞬间窜上他的脊背。
这绝非普通的遭遇战或者野兽袭击，这是有预谋的、冷酷彻底的歼灭和清扫！
“按这个地点分析，难不成是哈利森维尔那个毛都没长齐的小鬼派人干的，否则这一切说不通啊……
这一代并没有马匪，沃尔夫冈没有理由这么干，除了狼獾领之外，附近没有任何一股势力了。”
凯尔文爵士心底想着，看起来这位爵士在一定程度上拥有和他野心相匹配的智慧。
侍从顿了顿，脸上露出更深的忧虑，继续汇报那个更令人不安的传闻：“接应人员还在现场附近发现了一些……非比寻常的痕迹。”
“有巨大的、类似狼或大型犬科动物的爪印，但尺寸远超寻常野兽。
此外，还有未经证实的消息流传，说那位真正的传奇，‘石鸦’凯尔文·特罗布阁下，近期似乎曾在狼獾领附近出现……”
在这个时代，如果没有设立专门的眼线，那消息传播的速度将慢的令人发指。
听到这个在许久之前就已经发生了的消息的凯尔文爵士猛地站起身，酒杯“哐当”一声砸在桌面上，殷红的酒液溅洒出来。
他的脸上充满了震惊、愤怒以及一丝难以遏制的忌惮。
全队复没、现场被刻意清理、非人生物的痕迹、再加之传奇英雄凯尔文·特罗布可能现身狼獾领的传闻……这些碎片拼凑在一起，指向了一个极其可怕的可能性！
他手下有一支战斗力惊人、手段狠辣且行动隐秘的力量，他甚至可能得到了那位活传奇的青睐或帮助！
“艾琳……一定在他手上！”凯尔文爵士瞬间得出了结论，心沉到了谷底。
他原本以为对付一个丧家之犬般的侄女易如反掌，没想到半路杀出个如此难缠的对手。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼神已变得无比阴鸷和锐利。
自从那家伙一来到北境，在白桦镇留下了值得镇民们歌颂的英雄事迹之后，凯尔文爵士就将对方拉入了值得关注，绝不简单的人物名单。
而且他曾经多次劝阻过沃尔夫冈，不要拉拢这个小子，否则只会徒增变量。
结果没想到，沃尔夫冈不仅没听进去自己的意见，甚至威胁了自己一顿之后，急着将自己的闺女送上了对方的床榻。
宴会厅的喧嚣此刻在他耳中变得无比刺耳。
他挥退侍从，独自在原地踱步。
“收留艾琳，歼灭我的搜索队，是想插手我红松领的内政吗？还是说你有更大的图谋？”
他意识到，自己必须立刻调整策略。
狼獾领已经从一个需要警剔的邻居，变成了一个必须认真对待、甚至可能危及他整个计划的潜在强敌。
“传令下去！”他猛地停下脚步，对侍从厉声道。
“加派双倍人手，严密监视狼獾领的一切动向！特别是边境信道和裂谷河沿线！暂停对艾琳的大规模公开搜索，转为秘密侦查。
还有，不惜一切代价，给我查清楚凯尔文·特罗布在狼獾领的真实情况和意图！”
“是，大人！”
…………
利昂正在书房与总管艾拉尔德核对新村落建设的物资清单。
一名侍从轻叩房门后低声禀报：“大人，密室里的那位小姐醒了，神智似乎很清醒，要求见您。”
利昂目光微闪，放下手中的羊皮纸卷，对艾拉尔德简单交代两句后，便起身走向城堡深处那间隐蔽的密室。
密室内，光线通过高处的通气孔洒下，不如外面明亮，却足够清淅。
老医师刚刚为她换完药，