时节已是仲秋，整个金陵城，都象是被浸在了一瓮淡淡的桂子甜酿里，连风都是香的，熏得人骨头发软。
然这股子又甜又腻的香气，却似有千军万马把守着，如何也漫不进那明故宫深处的武英殿。
殿后一间不甚宽敞的暖阁，便如一方法外之地隔绝了人间烟火。
正中那张硕大的紫檀雕龙宝座上，当今天子朱由检端然而坐。
那对深邃不见底的眸子，在阶下两位重臣的身上缓缓流转，仿佛在打量两件新从地底下刨出来的古物，一件是秦川的硬陶，一件是江南的精瓷。
而后，皇帝又拿起一卷奏章，看那刺目的黄绫封皮，当是自辽东九边递来的军情密报。
他看得极为专注，长而有力的指节捏着纸页的边缘，一动不动，那模样竟似已神游物外，浑然忘了这暖阁之中还候着两位年轻的封疆大吏。
这般无声的沉默，却更叫人五脏六腑都揪紧了。
御座之下的两张官帽椅上分左右坐着两人。
左首那位，是新授了应天巡抚的孙传庭。
他年岁稍长，许是常年奔波于西北苦寒之地的缘故，一张清癯的面容上刻着几道风霜的痕迹，唯独那一道斜插入鬓的剑眉，依旧如出鞘的利剑般，透着股宁折不弯的刚直与执拗。
孙传庭的呼吸放得极缓、极长，若非胸口偶有微不可察的起伏，真会让人以为这是一尊请进了庙里的石胎神象。
右首的则是自浙江巡抚任上被急召而来的洪承畴。
他比孙传庭要年轻几岁，微须修饰得整整齐齐，根根分明，配上那身簇新的孔雀补子官服，显得儒雅已极，已有江南文臣的风流气度。
可若是仔细去瞧，便会发现他那双眼角微微上挑的眸子里，却时而会闪过一丝精悍逼人的光，那光芒一闪即逝，快得如同夜猫的眼睛，透着与他温雅外表截然不同的狠戾。
此刻，洪承畴亦是正襟危坐，整个身子象是被一根无形的铁签子从尾椎骨穿到了后脑勺，挺得笔直。
洪承畴心中，实则翻腾着一股子忐忑不安的暗流。
他本在浙江任上，将那新政的烈火烧得噼啪作响，眼看就要燎原。
圣驾却忽然一纸旁人看不懂的密诏将他火速召至南京陛见，只说有话要当面问他。
自他领了浙江巡抚之印，至今已足足两月有馀。
这两个多月里，御座上的这位陛下，竟是未发一旨，未下一谕，仿佛将他洪承畴这个人，将浙江那一片富庶繁华的地界，全然抛到了九霄云外。
洪承畴在宦海这口滚烫的油锅里煎熬了也有不少时日，哪里会不明白，这绝非是遗忘，而恰恰是天子给予的至高信任，亦是至为严苛的考验。
这两个月，他的一举一动一言一行，怕是早已被那些无孔不入的缇骑密探录入卷宗，雪片般飞呈御前，只待天子给出最终的评判。
洪承畴料定圣驾北返就在旦夕之间，那么今日这间香气诡异的暖阁，便是决定他命运的最终考场！
成了，则从此简在帝心，平步青云，那内阁的座位也未必不能想上一想；若是败了，那便前途未卜祸福难料，说不得就要落个幸进的考语，从此被打入冷宫。
暖阁内的空气，沉重得仿佛要挤出水来。
洪承畴知道，不能再这么干坐下去了。
这沉默，是天子手中最厉害的武器，比刀剑更锋利，他若被这沉默压垮了心神，那便未战先败，先输了三分气势。
念及此，洪承畴心头一横，那股子特有的悍勇之气陡然涌了上来。
他缓缓地从那张几乎要将他吸进去的官帽椅上站起身来，将层层迭迭的袍袖一整，对着御座上那模糊的身影，深深地弯下了腰，一直揖到地，沉声道：“陛下，臣洪承畴，蒙受天恩，抚巡浙江两月有馀。期间宵旰忧劳，不敢有一日懈迨。今日奉召前来，特向陛下奏报浙江新政推行之况。臣……斗胆以为，欲安浙江，必先……立威！”
他的声音原本有些发紧，但说到最后四个字时，却陡然变得坚定起来。
孙传庭闻言，那如同石雕般的眼皮微微一动，仿佛被这声音惊扰了禅定，却依旧垂着头，未曾言语，只是那捏着膝头的手，似乎更紧了些。
御座之上，朱由检仿佛这才从那卷辽东奏章构筑的血肉世界里抽离出来。
他将那卷黄绫奏章缓缓地搁在御案一角，抬起了眼帘，他直直地望向洪承畴，没有说话，只是微微颔了颔首，做了一个继续的手势。
没有一句嘉许，亦没有半分诘问。
这般纯粹得近乎空白的倾听姿态，反倒给了洪承畴前所未有的巨大压力，仿佛任何虚文藻饰，在这样的一双眼睛注视下，都只会显得滑稽可笑，如同小丑涂抹的油彩。
他必须拿出最坚、最冰冷最无可辩驳的政绩，才能填满这君心深处那深不见底的期许。
洪承畴暗暗吸了一口气，将那股子翻腾的心绪强压下去，腰杆挺得更直了些。
他不再有半分尤豫，直入正题。
“回陛下，臣抵浙之后，接手的第一桩差事，便是清田定税。然江南之地，与别处不同，积弊已如附骨之疽，深可见骨。士绅