子时漏鼓之声，三响而绝。
浩荡京师如一尊陷入长眠的巨兽，万籁俱寂，百廛皆暝。
白日里那喧嚣的人烟，鼎沸的商旅，交错的舆马，此刻皆已化作沉沉墨影，唯有高悬的冷月，将清辉洒满禁城内外的琉璃瓦，泛起一片清冷而寂聊的波光。
长街之上，只有更夫曳长的“天干物燥，小心火烛”的声音在空旷中回荡，与其说是在示警，毋宁说更象是在为这死寂的都城，唱一曲无人的挽歌。
只是这番太平景象，不过是浮于滚水之上的一层薄冰而已。
皇城巍峨的宫墙投下的深邃阴影之中，数十道玄黑的溪流正循着城市最隐秘的脉络，无声地汇涌。
他们是蛰伏于暗夜的凶兽，是帝王悬于千里之外的利刃，是那身着飞鱼服，腰佩绣春刀的最终底牌——锦衣卫。
……
紫禁城，司礼监。
此地乃内廷权柄之巅，寸土寸金，一言一行皆可动摇外朝。
即便是这般深夜，殿宇之内依旧烛火煌煌，映照得满室辉煌。
兽首铜炉中，上等的安南国奇楠沉香正燃着。
锦衣卫千户沉炼，踏入了这间像征着无上权柄的殿宇，其行步之轻，宛如一缕不请自来的幽魂。
他手中所持，是一枚玄黑温润的乌木腰牌，牌身无任何雕饰，仅于中心处阳刻一篆体“御”字。
一名引路的小内监脸色惨白如纸，战战兢兢地在前引路，凡遇巡夜的禁卫、执勤的宦官，只需将此牌微微一亮，对方便如遇鬼魅，纷纷垂首躬身，大气亦不敢出。
上谕在此，宫禁如无物。
殿宇深处，司礼监太监王体干并未安寝。
平心而论，他王体干于新皇，非是无功之臣。
当初，是他冒着风涛之险，远赴辽东皮岛，安抚那头桀骜难驯的“海外天子”毛文龙；亦是他，在朝堂内外，为主子办下了诸多不能宣之于口的腌臜事务。
不过，功是功，过是过。
王体乾心底明镜似的，这些年假借漕运之名，与外廷臣工勾连，吞没的银两早已是寻常人家数辈子也无法想象的巨资。
此事一旦为那位眼里揉不得半点沙子的年轻天子所知，自己只怕是倾刻间便要被碎尸万段。
只是，恐惧之馀，更有一股深沉的不忿与嫉妒如毒蛇般日夜啃噬着他的心。
他不服！
“凭什么？”王体干常在无人时自问，“凭什么那王承恩，一个在信王府时不过是谨小慎微的应声虫，论才干，彼如萤火，我如皓月；论权谋，他似雏雀，我为苍鹰！就因那点潜邸旧情，便能一步登天，高坐司礼监秉笔之位，沐浴圣眷，权倾内廷？而我，却只能在他之下俯首听命？”
他不服。
这大明朝的宦海沉浮，从来就不是靠一味愚忠便能出头的。
他王体干不过是在这吃人的世道里，取回一些自己这身才干应得的酬劳罢了！
“非吾贪酷，实乃世道使然。”他如此安慰自己。
正自愤懑间，笔尖在澄心堂纸上划出一道又急又重的墨痕，浑然未觉，一个冰冷的影子已悄然立于其身后，如阎罗之帖已至眼前。
烛火猛地一跳，光影晃动。
王体干从桌案上那面嵌银的方镜中，瞥见一个模糊而高大的人影轮廓，一股寒气瞬间自尾闾而起，直冲百会！
他喉头一紧，刚欲张口惊呼，一只铁钳般的手掌已如闪电般死死捂住了他的嘴，将他所有的恐惧与呼喊，尽数堵回了那副早已被贪欲填满的肚肠。
一个冰冷低沉，不带丝毫人间烟火气的声音，在他耳畔如九幽寒风般响起：
“王公公，漏夜叼扰。”
沉炼微微侧首，气息几乎拂过王体干冰凉的耳廓。
他顿了顿，仿佛在斟酌着最为妥帖的词句，语气竟透出一丝令人毛骨悚然的温和：
“圣上在南都，常于人前称道公公旧劳。然……君恩似海，何以报之以涓滴之怨？国帑虽紧，又岂容宵小私窃以自肥？”
这两问如暮鼓晨钟，又如催命之咒，不容辩驳，无可转寰。
它已非审问，而是来自天子意志的最终裁决！
王体干眼中瞬间被无尽的恐惧所吞噬。
他剧烈地挣扎起来，喉间发出困兽般的悲鸣，双腿在地上胡乱蹬踹，可笑而又可悲。
沉炼没有再给他丝毫机会。
另一只手握着的绣春刀，悄然滑出刀鞘。
那刀身狭长，在烛光下宛若一泓凝固的秋水。
只轻轻一抹，一道凄绝而迅疾的银弧便在空中乍现，如昙花一现，又如流星划过。
一股温热的液体猛地激射而出，伴随着喉管被利刃切开时那令人牙酸的轻响。
王体干的挣扎戛然而止，身躯陡然僵直，随即如一滩烂泥般委顿下去，眼中最后的神采亦随之如风中残烛，倏然熄灭。
沉炼松开手，任由那具尚有馀温的躯体软倒在地。
他竟未擦拭刀上的血迹。
温热的血珠顺着刀锋，一滴，一滴，沉稳地滑落。