节启初秋。
岭南之地，瘴疠之气未尽，暑热犹在，然自北而来的朔风，已能于敞轩开牖间，潜入一丝微凉。
卢象升归府之时，日头已然西斜，光线被高大的榕树筛成碎金，落在他略带风尘的常服之上。
一月巡视，遍行粤地，风霜于其面容刻下疲惫，嘴唇干裂如龟纹之田，唯独一双眸子，锐利如鹰隼巡空，将府内百态，尽收眼底。
自总督府朱漆大门至二堂书房，不过百步之遥。
亲兵卫士，甲胄鲜明，见主帅归来，轰然甲叶作响，行军礼，声如洪钟气贯长虹。
卫奉上新沏之茶，卢象升未饮，仅以指腹感受着那微凉的青瓷杯壁。
“巡粤一月，晓谕各府，示之以雷霆，动之以皇恩，胁之以利刃，诱之以官爵……本以为，纵不能令其肝胆俱裂，亦可换来几分敬畏。
如今看来，雷霆只作天边闷响，皇恩仅为耳畔闲谈。
本督之言于他们竟真是秋风过耳。
此茶，正如这广东官场，捧于手中，看似躬敬，实则早已失了肺腑应有之热忱。
他们在等，等他这外来之人在这盘根错节的泥沼中，如何摔一个贻笑大方的跟头。
他们在看，看他如何被这不见刀光的软刀子磨尽棱角，最终与他们同流合污，或是……黯然离场。”
卢象升缓缓坐下，书房内，光影被窗格切割成块，静谧得能听见尘埃落定的声音。
这静，不是平和，而是暴风雨前，万物摒息的死寂。
……
卢象升一口茶尚未饮尽，只觉茶水浸润了干裂的嘴唇。
蓦地，书房之外响起一阵急促纷沓的脚步声，伴随着一声嘶哑的高喊，划破了府内的诡异宁静：
“总督大人！潮州府六百里加急军报——！”
话音未落，一名信使已在亲兵的引领下跟跄奔入。
此人髡发散乱，官袍被汗水浸透又被尘土染成灰黄，脸上血色尽褪，神情惶急，一入书房便扑倒在地，力竭之状不似作伪。
他双手高举过顶，掌中是一具火漆密封的楠木公文筒。
筒身之上，朱砂所书“加急”二字在昏暗的光线中红得刺眼，如一滩不祥的血迹。
亲兵接过，呈于案前。
卢象升目光一凝，伸手取过，指尖触及火漆，尚有馀温。
他未用小刀，而是以拇指猛然发力，只听“咯”的一声脆响火漆应声而碎。
卢象升抽出筒中那几页薄薄的宣纸，一目十行。
刹那间，他脸上的疲惫之色荡然无存，脸上很快呈现可怖的铁青。
他身遭三尺之内，空气仿佛被无形之力抽离，凝固成冰。
身侧侍立的亲兵只觉连呼吸都为之停滞。
军报上的字是潮州知府周廷波的笔迹。
一手漂亮的蝇头小楷，工整、清秀，一如其人平日温文尔雅之态。
然此刻，这字里行间却透着股彻骨的冰冷与傲慢。
卢象升的目光，如刀锋般扫过纸面：
“……职于昨夜三更，忽闻府衙后院仓房失慎于火，火光冲天，不可遏制……”
“……时，南镇巡查司李大人、王大人等正于仓内秉烛清点核验近年海防军需帐册，以备督帅查阅……”
“……众大人公忠体国，为抢救帐册文书，奋不顾身，冲入火场……然火势凶猛，梁柱倾塌，竟……竟不幸悉数罗难……”
“……及至天明火熄，府衙差役于废墟中寻得焦骸数具，然已尸骨难辨，面目全非。而七位大人拼死欲保之帐册文书，亦尽数化为灰烬，片纸不存……”
“……职闻此噩耗，痛心疾首，寝食难安！此乃我潮州之大不幸，亦是朝廷之巨创！职已上报吏部，并承诺对殉职诸公之家小，予以最优之抚恤，以慰英灵……”
奏报之末，言辞恳切，情真意切，将一个“失职”官员的悲痛与自责，描摹得淋漓尽致。
字字滴水不漏，句句合乎情理。
“沙……沙……”
那是纸张被巨力挤压变形的声音。
卢象升的手指已在无意识间攥紧成拳，那份写得天衣无缝的奏报在他掌中扭曲成一团。
他猛地闭上双眼，将那股几乎要喷薄而出的滔天怒火，强行压回胸膛。
意外？
好一个“意外”！
他猛地闭上双眼，强行压下胸中翻腾的怒火。
那份奏报上“意外失慎”、“尸骨难辨”、“帐册尽毁”的字眼，如同一根根毒刺，扎入他的脑海。
在这片刻的静默中，一个声音清淅而沉重地自记忆深处浮现。
那是离京前夜，紫禁城深处，皇帝在暖阁单独召见他时的场景。
烛火摇曳，年轻的天皇帝屏退了所有内侍，只留下他们君臣二人。
那句话，当时听来是期许与重托，此刻想来，却如一道惊雷在他识海中轰然炸响：
“……大不了，朕和秦良玉，也亲自去广东走一趟！”
当这句嘱托与眼前这份“滴水不漏”的火灾报告重迭在一起时，卢象升瞬间便明白了其中的全部含义。
那把火，焚毁的不仅仅是七